羟丙基甲基纤维素首次报道于1905年，是由Suida将碱溶胀的纤维素与硫酸二甲酯反应而制得，但当时未能得到完全分离的纤维素醚；1912年，首次出现有关制备纤维素醚类的专利；1927年，羟丙基甲基纤维素合成和分离成功；1938年Dow Chem. 又实现了甲基纤维素工业化生产并创造了驰名商标“Methocel”；于1948年在美国进行羟丙基甲基纤维素大规模工业生产，并于1960～1970年生产工艺达到成熟。
    目前世界上比较先进的HPMC生产公司主要有美国道化学公司(Dow Chemical Co.)、赫克力士公司(Hercules Co.) 、德国克莱力特公司(Clariant Co.)。日本信越化学(Shinetsu Chemical Co.)、韩国三星精细化学公司(Samsung Fine Chemical Co.)分别从美国道化学公司和德国罗地格公司(Loedige Co.)引进技术与设备[3]。
     羟丙基甲基纤维素的生产工艺可分为两大类：气相法和液相法。目前欧美日等发达国家更多地采用气相法工艺，以木浆粕为原料（生产高黏度产品时采用棉浆粕），碱化和醚化在同一反应设备中进行，主反应为卧式反应釜，内部有专为纤维素醚生产设计的中心横向搅拌轴和侧面旋转式飞刀，可获得很好的混合效果。
    反应过程采用先进的自动控制手段，能够精确地控制温度和压力。反应完成后，多余的氯甲烷和副产的二甲醚以气态的形式进入回收系统，分别回收重复利用。精制纯化处理在连续的旋转压滤机中进行。粉碎在高效成品粉碎机中进行，同时干燥，去除多余水分。混同包装等辅助工序也是在自动控制系统下完成。
     羟丙基甲基纤维素气相法工艺具有如下优点：设备紧凑，单批产量高；反应温度较液相法低，反应时间较液相法短；反应控制较液相法精确；不需要复杂的溶剂回收系统；人工费用低，劳动强度小。
    但该工艺也有如下缺点：设备和自动控制投资大，技术含量高，投资建设费用大；由于自动化程度要求较高，所以对操作人员素质要求特别高，而且一旦发生故障，容易发生重大事故，通常一处出问题，会导致全线停产。